本書は小説家・太宰治による長編小説であり、『走れメロス』『斜陽』に並ぶ太宰の代表作の1つである。 1948年に連載小説として発表された。 形式上は私小説の形式をとったフィクションとされるが、自殺した影響もあり真偽不明な部分が多いものの、太宰の人生を色濃く反映しているため自伝的な小説であるとみなされている。 他人の前では面白おかしくおどけてみせるばかりで、本当の自分を誰にもさらけ出す事の出来ない男の人生（幼少期から青年期まで）をその男の視点で描く。